Гражданское общество – совокупность социальных групп, которые совместно взаимодействуют в среде развития экономических, политических, духовных и других отношений, и является самостоятельной социально организованной структурой для согласования интересов людей, взаимодействуя с государственной властью для достижения общих целей на принципах демократии и верховенства права.

Согласно определению, которое преимущественно применяется в политических отношениях, ГО – совокупность существующих в обществе отношений семейных, социальных, экономических, культурных, религиозных и других структур, которые развиваются в обществе вне вмешательства государства, директивного регулирования и детализированной правовой регламентации.

Понятие ГО ввели представители естественной школы права в XVIII веке после буржуазных революций в Европе, когда возник или начал возникать институт гражданства. Монтескье разграничивал законы государственные и гражданские. Государственные законы призваны регулировать политические права граждан, а гражданские определяют отношения негосударственной сферы, отношения собственности между добровольными объединениями граждан.

И. Кант определял ГО как царство целей, или этическое государство, в котором деятельность каждого человека должна соответствовать самым высоким законам морали, что является категорическим императивом, согласно которому необходимо относиться к людям так, как к себе, воспринимая людей как цель, а не средство. Кант также указывал, что каждый человек должен быть хозяином самому себе, а соответственно – нести ответственность за свои действия.